La thérapie par le jeu de sable a été créée par Dora Maria Kalff (1904 - 1990) dans les années 1950. Cette approche originale s'est formée à partir de trois racines :

• La psychologie de C. G. Jung
• La « Technique du Monde » de Margaret Lowenfeld
• La philosophie orientale

Ayant grandi à Zurich, Dora Kalff entreprend des formations artistiques et s'intéresse à la culture orientale. Encouragé par C.G. Jung et sa femme Emma Jung, elle étudie la psychologie analytique à l'Institut à Küsnacht où elle se familiarise avec le langage des images de l'inconscient. Elle s'intéresse surtout à la psychothérapie avec les enfants. Dans le cadre de cette recherche, elle fait connaissance avec la pédiatre et psychanalyste Margaret Lowenfeld qui a créé une méthode de thérapie, utilisant un bac à sable et des miniatures comme moyen d'expression dans sa clinique pour enfants à Londres. Dora Kalff étudie cette approche et la développe en lien avec la psychologie jungienne. Pour la différencier de la « Technique du Monde » de Margaret Lowenfeld, elle la nomme « Thérapie par le jeu de sable ». Au cours de sa vie, Dora Kalff rencontre plusieurs enseignants spirituels, notamment du bouddhisme tibétain, du bouddhisme zen et du taoïsme. Une attitude de pleine conscience se pratique alors dans la situation thérapeutique telle que Dora Kalff l'enseigne.

Dès les années 1960, la thérapie par le jeu de sable est devenue une approche internationalement connue, particulièrement en Italie, Allemagne, au Japon et en Amérique. The International Society for Sandplay Therapy (ISST) est l'association internationale créée en 1985 qui établit les statuts pour la formation et la pratique de la thérapie par le jeu de sable.

Le matériel est constitué de deux bacs à sable (57 x 71 x 7 cm). Un bac est rempli de sable sec, l'autre de sable mouillé. Il y a une grande quantité de figurines miniatures à disposition : personnages, animaux, plantes, maisons, véhicules etc.

La personne est invitée à créer une image avec le sable et les objets. Celle-ci est vue comme une expression spontanée de certaines dynamiques intérieures qui ne sont pas ou pas encore accessibles à la conscience et à la parole. Les diverses scènes créées avec ce matériel sont l'expression d'un vécu personnel actuel ou plus ancien, rendu visible sous forme d'images. Entrer en contact avec ces contenus peut aider à les connaître, à les intégrer et ainsi à trouver de nouvelles
ressources disponibles dans la gestion de la vie concrète.

Une série d'images favorise le processus de transformation et stimule les forces de guérison.

La thérapie par le jeu de sable se pratique sous forme de processus thérapeutique. Elle s'utilise dans le cadre d'un suivi psychologique, d'une psychothérapie ou d'une psychanalyse, ou alors comme approche de développement personnel. Elle s'adresse à des enfants, adolescents ainsi qu'aux adultes.

Cette approche non verbale permet à des personnes peu à l'aise dans l'expression verbale à trouver un moyen d'expression au-delà des mots. Elle est également indiquée dans le traitement de troubles qui trouvent leur origine dans la petite enfance, permettant un accès à des couches psychiques pré-verbales.

Favorisant un vécu sensoriel et imagé, elle enracine le processus thérapeutique dans une expérience corporelle, créant un équilibre entre les fonctions mentales, affectives et sensorielles. Elle est indiquée notamment en cas de traumatismes, dépressions, anxiété, troubles affectifs et psychosomatiques.
Pour les enfants, la thérapie par le jeu de sable peut être indiquée en cas de difficultés langagières, mutisme, troubles de l'attachement, etc.